用綴在肩章或領(lǐng)章等處的等級符號,標(biāo)明軍人社會地位和軍事級別的稱號,叫做軍銜。軍人的這種等級稱號,在舊中國和現(xiàn)在的臺灣地區(qū)稱作“軍銜”。軍銜在15世紀(jì)一16世紀(jì)產(chǎn)生于西歐一些國家,所以習(xí)慣上稱為西歐式軍銜。
軍銜的等級,通常由將官、校官、尉官、士官和士兵構(gòu)成,有的國家在將官之上還設(shè)有元帥,在尉官與士官之間還設(shè)有準(zhǔn)尉。軍銜按獲得者的兵役狀況和所在部隊(duì)的專業(yè)性質(zhì),在橫向上又區(qū)分為不同的類別。許多國家的法律規(guī)定,軍銜是軍人的終身榮譽(yù),非經(jīng)法律判決不得剝奪,不犯錯誤不得降低,具有一定條件的軍人退役后,在規(guī)定的場合有權(quán)著佩帶軍銜符號的軍服。實(shí)行軍銜制度的意義,主要是有利于提高軍人的榮譽(yù)感和責(zé)任心,加強(qiáng)軍隊(duì)的組織紀(jì)律性,方便部隊(duì)的指揮與管理,促進(jìn)正規(guī)化建設(shè),對國際聯(lián)盟作戰(zhàn)和軍隊(duì)間交往也具有重要作用。
軍銜等級設(shè)置的數(shù)量,每個國家各不相同,最多的設(shè)二十多級,最少的只設(shè)十幾級。軍銜等級設(shè)置多少,總體上受本國軍隊(duì)的規(guī)模和編制體制的制約。歐洲早期的軍隊(duì)最大編制是團(tuán),所以當(dāng)時最高軍銜只到上校,將軍則是代表君主或元首指揮作戰(zhàn)的首領(lǐng)。以后,隨著軍隊(duì)組織編制的擴(kuò)大,將軍逐步區(qū)分為若干等級,以指揮不同規(guī)模的軍隊(duì)。目前,各國軍官軍銜同軍隊(duì)職務(wù)之間有一定的對稱關(guān)系,通常是少尉對應(yīng)排長,中尉對應(yīng)副連長,上尉對應(yīng)連長,少校對應(yīng)營長,中校對應(yīng)副團(tuán)長,上校對應(yīng)團(tuán)長,準(zhǔn)將對應(yīng)旅長,少將對應(yīng)師長,中將對應(yīng)軍長,上將對應(yīng)方面軍司令官。西歐式軍銜傳入中國的時間,是20世紀(jì)初的清朝末年。清朝政府規(guī)定軍銜設(shè)六等18級;辛亥革命后,中華民國南京臨時政府和北洋政府,都規(guī)定軍銜設(shè)六等16級;國民黨政府成立后,軍銜等級最多時設(shè)六等18級。
中華人民共和國成立后,人民解放軍曾兩度實(shí)行軍銜制度。1955年----1965年首次實(shí)行軍銜制,設(shè)軍銜八等20級:大元帥、元帥,大將、上將、中將、少將,大校、上校、中校、少校,大尉、上尉、中尉、少尉、準(zhǔn)尉,上士、中士、下士,上等兵、列兵。大元帥軍銜的設(shè)置雖然立了法,但沒有授予,實(shí)際上授了的軍銜是八等19級。1988年,人民解放軍重新實(shí)行軍銜制,起初軍銜設(shè)六等18級,后改為六等19級,現(xiàn)在的等級構(gòu)成是:將官設(shè)上將、中將、少將三級,校官設(shè)大校、上校、中校、少校四級,尉官設(shè)上尉、中尉、少尉三級,士官設(shè)軍士長、專業(yè)軍士各一至四級,軍士設(shè)上士、中士、下士三級,兵設(shè)上等兵、列兵兩級。