有一個叫淳于棼的人,平時喜歡喝酒。他家的院中有一棵根深葉茂的大槐樹,盛夏之夜,月明星稀,晚風習習,是一個乘涼的好地方。
淳于棼過生日的那天,親朋好友都來祝壽,他一時高興,多喝了幾杯酒。夜晚,親友們都回去了,淳于棼帶著幾分醉意在大槐樹下歇涼,不知不覺間睡著了。
夢中,淳于棼被兩個使臣邀去,進入一個樹洞。洞內(nèi)晴天麗日,別有世界,號稱大槐國。正趕上京城舉行選拔官員考試,他也報名??剂巳龍?,文章寫得十分順手。等到公布考試結(jié)果時,他名列第一名。緊接著皇帝進行面試?;实垡姶居阼L得很帥,又很有才氣,非常喜愛,就親筆點為頭名狀元,并把公主嫁給他為妻。狀元郎成了駙馬郎,一時京城傳為美談。
婚后,夫妻感情十分美滿。不久,淳于棼被皇帝派往南柯郡任太守。淳于棼勤政愛民,經(jīng)常到屬地內(nèi)調(diào)查研究,檢查部下的工作,各地的行政都非常廉潔有效,當?shù)匕傩沾鬄榉Q贊。三十年過去了,淳于棼的政績已是全國有名,他自己也有了五男二女七個孩子,生活非常得意?;实蹘状蜗氚汛居阼{(diào)回京城升遷,當?shù)匕傩章犝f后,都紛紛涌上街頭,擋住太守的馬車,強行挽留他在南柯繼任。淳于棼為百姓的愛戴所感動,只好留下來,并上表皇帝說明情況?;实坌蕾p他的政績,就賞給他許多金銀財寶,以示獎勵。
有一年,擅蘿國派兵侵犯大槐國,大槐國的將軍們奉命迎敵,不料幾次都被敵兵打得大敗。敗報傳到京城,皇帝震動,急忙召集文武官員們商議對策。大臣們聽說前線軍事屢屢失利,敵人逼近京城,兇猛異常,一個個嚇得面如土色,你看我,我看你,都束手無策。
皇帝看了大臣的樣子,非常生氣地說:“你們平時養(yǎng)尊處優(yōu),享盡榮華,一旦國家有事,卻都成了沒嘴的葫蘆,膽小怯陣,要你們有什么用?”
這時宰相想起了政績突出的南柯太守淳于棼,于是向皇帝推薦。皇帝立刻下令,調(diào)淳于棼統(tǒng)率全國的精銳兵力與敵軍作戰(zhàn)。
淳于棼接到皇帝的命令,立即統(tǒng)兵出征。可是他對兵法一無所知,與敵軍剛一交戰(zhàn),就被打得一敗涂地,手下兵馬損失慘重,他自己也險些當了俘虜?;实鄣弥?,非常失望,下令撤掉淳于棼的一切職務(wù),貶為平民,遣送回老家。淳于棼想想自己一世英名毀于一旦,羞憤難當,大叫一聲,從夢中驚醒。他按夢境尋找大槐國,原來就是大槐樹下的一個螞蟻洞,一群螞蟻正居住在那里。
“南柯一夢”有時也指人生如夢,富貴權(quán)勢虛無飄渺。