本書(shū)主要講述“鸚鵡螺號(hào)”(或音譯為“諾第留斯號(hào)”)的故事。1866年,當(dāng)時(shí)海上發(fā)現(xiàn)了一只被斷定為獨(dú)角鯨的大怪物,阿龍納斯受邀參加追捕,在追捕過(guò)程中不幸落水,泅到怪物的脊背上。其實(shí)這怪物并非什么獨(dú)角鯨,而是一艘構(gòu)造奇妙的潛水艇。潛水艇是船長(zhǎng)尼摩在大洋中的一座荒島上秘密建造的,船身堅(jiān)固,利用海洋中大量的氯化鈉分解出來(lái)的鈉發(fā)電。尼摩船長(zhǎng)邀請(qǐng)阿龍納斯作海底旅行。他們從太平洋出發(fā),經(jīng)過(guò)珊瑚島、印度洋、紅海、進(jìn)入地中海、大西洋,看到許多罕見(jiàn)的海生動(dòng)植物和水中的奇異景象,又經(jīng)歷了擱淺、土人圍攻、同鯊魚(yú)搏斗、冰山封路、章魚(yú)襲擊等許多險(xiǎn)情。最后,當(dāng)潛水艇到達(dá)挪威海岸時(shí),阿龍納斯不辭而別,回到了他的家鄉(xiāng)。在《海底兩萬(wàn)里》中,尼摩船長(zhǎng)是個(gè)不明國(guó)籍的神秘人物(后來(lái)在《神秘島》中介紹他是印度的達(dá)卡王子),他在荒島上秘密建造的這艘潛艇不僅異常堅(jiān)固,而且結(jié)構(gòu)巧妙,能夠利用海洋資源來(lái)提供能源。他們依靠海洋中的各種動(dòng)植物來(lái)生活。潛艇艇長(zhǎng)對(duì)戰(zhàn)俘倒也優(yōu)待;只是為了保守自己的秘密,潛艇艇長(zhǎng)尼摩不允許他們離開(kāi)。阿龍納斯一行人別無(wú)選擇,只能跟著潛水艇周游各大洋。在旅途中,阿龍納斯一行人遇到了無(wú)數(shù)美景,同時(shí)也經(jīng)歷了許多驚險(xiǎn)奇遇,例如:在巴布亞新幾內(nèi)亞他們的船擱淺了,遇到當(dāng)?shù)赝林说墓?,尼摩船長(zhǎng)用他連接在金屬梯子上的電擋住土著人進(jìn)入鸚鵡螺號(hào);在印度洋的珠場(chǎng)和鯊魚(yú)展開(kāi)過(guò)搏斗,捕鯨手尼德·蘭手刃了一條兇惡的巨鯊;在南極他們被困在厚厚的冰下,船上極度缺氧,但船上所有人輪流用工具和開(kāi)水把底部厚10米的冰層砸薄,用潛艇的重量壓碎冰塊,脫離困境;在大西洋鸚鵡螺號(hào)被章魚(yú)所困擾,他們拿斧頭和章魚(yú)展開(kāi)肉搏戰(zhàn),一名船員不幸慘死;在北大西洋鸚鵡螺號(hào)遇到一艘英國(guó)驅(qū)逐艦(這艘驅(qū)逐艦的國(guó)籍在原文中并未說(shuō)明,在《神秘島》中才說(shuō)明是英國(guó)的)的炮轟,除那三位俘虜外所有船員個(gè)個(gè)義憤填膺,用鸚鵡螺號(hào)的沖角把驅(qū)逐艦擊沉。他們眼中的海底,時(shí)而景色優(yōu)美、令人陶醉,時(shí)而險(xiǎn)象叢生、千鈞一發(fā)。通過(guò)一系列奇怪的事情,阿龍納斯終于了解到神秘的尼摩船長(zhǎng)仍與大陸保持聯(lián)系,用海底沉船里的千百萬(wàn)金銀來(lái)支援陸地上人們的正義斗爭(zhēng)。
小說(shuō)不但能激發(fā)人們對(duì)科學(xué)的興趣,而且贊揚(yáng)了像尼摩船長(zhǎng)等反抗壓迫的戰(zhàn)士的形象,體現(xiàn)了他們具有社會(huì)正義感和崇高的人道主義精神。