黃飛鴻原名叫黃錫祥,字達云,原籍是南海西樵嶺西祿舟村,道光二十五年七月初九生于廣東佛山。黃飛鴻的父親黃麒英是一位拳師,黃飛鴻6歲起就跟隨父親習武。當時有家境貧寒,幼小的他就經常跟著父親在廣州、佛山等地賣武售藥。13歲的時候,黃飛鴻在佛山賣武的時候遇到了鐵橋三的首徒林福成,林見他稟賦奇佳,自然非常喜愛,傳給他鐵線拳、飛鉈等絕技,這為黃飛鴻奠定了日后成為洪拳大家的基礎。
1863年,黃飛鴻和父親移居廣州。因為他父子武藝高強,好打抱不平,非常受擁戴。當地的銅鐵行的工人們自愿集資,為他們在廣州西關第七甫水腳開設武館。因為黃飛鴻的名氣,前來報名學藝的人絡繹不絕。從此,他廣收弟子,結束了賣武流浪的生涯。第二年,因為信服他的人品和武藝,廣州果欄、菜欄、魚欄三欄行中人聯名聘黃飛鴻為行中的武術教練。
1866年,廣州西樵官山墟的一家當鋪在深夜被一伙歹徒打劫,誰知正逞兇之時,恰好遇到了黃師傅。黃飛鴻一人奮起搏殺,竟把這幾十人全部擊退,在當地傳為佳話。附近村鎮(zhèn)地方的人們聽說后仰慕不已,紛紛請他到自己那里教拳授徒。接下來不久發(fā)生的另一件事更是讓他聲名遠播:有一次有人對黃飛鴻說在香港有一個洋人從國外帶來一條大狼狗,這只狗非比尋常,個頭像小牛犢那么大,而且兇猛異常。那洋人竟然在香港設下擂臺,向華人發(fā)出邀請函邀斗。黃飛鴻一聽立刻拍案而起,:"他竟敢如此侮辱欺凌中國人!我一定要管!"于是收拾行囊出發(fā),直奔香港。擂臺之上,黃飛鴻意氣風發(fā),幾記"猴行拐腳"把惡犬擊斃在臺上。臺下歡呼雷動,洋人一見灰溜溜地逃走了。這可能就是日后影視劇中黃飛鴻的"佛山無影腳"的原型吧。
有記載的關于黃飛鴻行俠仗義的事還有很多:
1868年,在香港水坑口大篁地,小販鵬玉被一個當地的惡霸欺凌,攤子被踢,人也被打得遍體鱗傷。黃飛鴻正好路過,見到以后自是伸手相助。這家伙隨即召來幾十個同伙,手拿刀棒等兇械圍攻黃飛鴻,黃飛鴻又怎么會懼怕他們?他赤手空拳,閃展騰挪之間把這幫人打得丟盔卸甲、倉皇逃竄;1969年在佛山平政橋斗蟀場,正在為盧九叔做現場保鏢的黃飛鴻被一伙歹人圍攻,他大施拳腳予以嚴懲;有拳師向他挑戰(zhàn),黃飛鴻以一套"四象標龍棍"大勝對手的"左手釣魚棍法",此后又以禮相待,令對方心悅誠服……
不僅在民間,就是在當時的清廷,黃飛鴻也是聲名遠播。1873年,廣州水師聘他為水師武術教練。隨后提督吳全美聘他為軍中技擊教練。1888年,黑旗軍首領劉永福賞識黃飛鴻武藝高強、精通醫(yī)術,聘他為軍醫(yī)官和福字軍技擊總教練,還向他贈送"醫(yī)藝精通"的匾額。1894年,劉永福率領軍隊赴臺灣抗擊日本侵略軍,黃飛鴻就隨福字軍一起抵臺,駐守在臺南。劉永福護臺灣失利之后,黃飛鴻也自臺灣返回廣東。從此之后,在自己開設的醫(yī)館"寶芝林"門前,貼出了這樣的告示:"武藝功夫,難以傳授,千金不傳,求師莫問。"從此之后,他只行醫(yī)不授武。
黃飛鴻的晚年生活非??部?。1919年,在廣西梧州渡做護勇的精通武術的次子黃漢森被人暗算慘死。這種老來喪子的打擊,使得黃飛鴻再也不向其他兒子傳授武功,以防他們因此招致禍端。再后來因暴亂,"寶芝林"被毀于一場大火,黃飛鴻積累一生的資財也隨之付之一炬。更糟糕的是,他的大兒子黃漢林又因戰(zhàn)爭失業(yè)。內憂外患,因過分牽掛家國之事,黃飛鴻終于憂郁成疾,于1925年3月25日病逝于廣州城西的方便醫(yī)院。