釣魚(yú)島列島由釣魚(yú)島、黃尾島、赤尾島、南小島、北小島、大南小島、大北小島和飛瀨島等島嶼組成,總面積約7平方公里。在19世紀(jì)末爆發(fā)中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前,日本沒(méi)有對(duì)中國(guó)擁有對(duì)釣魚(yú)島列島的主權(quán)提出過(guò)異議。1884年日本那霸居民古賀首次登上釣魚(yú)島采集羽毛和捕撈周?chē).a(chǎn)物。他隨后提出開(kāi)拓釣魚(yú)島的請(qǐng)?jiān)高€被沖繩縣知事拒絕。1885年后,沖繩縣知事多次上書(shū)日本政府,要求將釣魚(yú)島、黃尾島、赤尾島歸其管轄,日本官方都顧及中國(guó)清朝政府對(duì)這些島嶼的主權(quán)主張而沒(méi)作答復(fù)。
但是后來(lái)日本在中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后,通過(guò)強(qiáng)迫清朝政府簽訂《馬關(guān)條約》而攫取了臺(tái)灣及附屬各島嶼。日本在二戰(zhàn)中戰(zhàn)敗后,把臺(tái)灣歸還給了中國(guó),卻把臺(tái)灣的附屬島嶼釣魚(yú)島等私自交給了美國(guó)托管。
60年代末聯(lián)合國(guó)一委員會(huì)宣布該島附近可能蘊(yùn)藏著大量的石油和天然氣后,日方立即單方面采取行動(dòng),先是由多家石油公司前往勘探,接著又將巡防船開(kāi)去,擅自將島上原有的標(biāo)明這些島嶼屬于中國(guó)的標(biāo)記毀掉,換上了標(biāo)明這些島嶼屬于日本沖繩縣的界碑,并給釣魚(yú)島列島的8個(gè)島嶼規(guī)定了日本名字。
1971年,美日兩國(guó)在簽訂歸還沖繩協(xié)定時(shí)私相授受,把釣魚(yú)島等島嶼劃入歸還區(qū)域。這一交易遭到中國(guó)政府的強(qiáng)烈抗議。1972年中日兩國(guó)在恢復(fù)邦交的談判中,雙方從中日友好的大局出發(fā),同意將釣魚(yú)島列島歸屬問(wèn)題掛起并留待以后條件成熟時(shí)解決。可是,當(dāng)1978年中日談判簽署中日和平友好條約時(shí),日本一些敵視中國(guó)的國(guó)會(huì)議員提出要中國(guó)承認(rèn)日本對(duì)釣魚(yú)島列島擁有主權(quán)。日本政府順應(yīng)右派要求,出動(dòng)巡邏艇和飛機(jī)對(duì)我在釣魚(yú)島列島海域作業(yè)的漁民進(jìn)行監(jiān)視。翌年5月,日本政府用巡視船將人員和器材運(yùn)到釣魚(yú)島,并在那里修建了直升機(jī)場(chǎng),還向那里派出調(diào)查團(tuán)和測(cè)量船。
進(jìn)入90年代以來(lái),隨著世界局勢(shì)和國(guó)家間力量對(duì)比發(fā)生變化,日本再次將手伸向釣魚(yú)島。1990年10月,日本的一些右翼分子經(jīng)政府允許,在釣魚(yú)島列島的一個(gè)島嶼上修建了燈塔。日方還出動(dòng)12艘船只和兩架直升機(jī)阻擾臺(tái)灣漁船接近釣魚(yú)島列島。1996年7月14日,日本右翼分子在釣魚(yú)島列島的北小島設(shè)置了一座燈塔,企圖使燈塔列于海圖以便讓國(guó)際社會(huì)承認(rèn)釣魚(yú)島是日本領(lǐng)土。8月18日,日本右翼分子又在釣魚(yú)島上豎起繪有“太陽(yáng)旗”和紀(jì)念死者字樣的木牌。值得注意的是,日本右翼分子在釣魚(yú)島上進(jìn)行的這些活動(dòng)都得到了日本政府的縱容和支持,而且政府要人與此相配合,稱(chēng)釣魚(yú)島就是日本領(lǐng)土,并要日本海上保安廳隨時(shí)準(zhǔn)備用武力排除“干擾”。